После смерти жены учитель провинциального городка Пётр Леонтьевич остается с тремя детьми: взрослой дочерью Анной и младшими сыновьями Петей и Андрюшей. Тоскуя по безвременно ушедшей жене, Пётр Леонтьевич всё чаще прикладывается к графинчику с водкой. Пожилой чиновник Модест Алексеевич сватается к Анне Петровне. Она соглашается на брак с ним, надеясь тем самым вырваться из серой, однообразной, полуголодной жизни и спасти от нищеты свою семью.